RFID-tekniikan perustoimintaperiaate ei ole monimutkainen: tunnisteen saapumisen jälkeen lukijaan se vastaanottaa lukijan lähettämän radiotaajuisen signaalin ja välittää sirulle tallennetut tuotetiedot (Passive Tag, passive tag tai passive tag) sirulla. indusoimalla virralla saatu energia. ), tai tunniste lähettää aktiivisesti tietyn taajuuden signaalin (Active Tag, active tag tai active tag), lukija lukee ja purkaa tiedon ja lähettää sen keskustietojärjestelmään asiaan liittyvää tietojenkäsittelyä varten.
Täydellinen RFID-järjestelmä koostuu kolmesta osasta: lukijasta ja elektronisesta tunnisteesta, joka tunnetaan myös nimellä transponderi ja sovellusohjelmistojärjestelmä. Sen toimintaperiaate on, että lukija (Reader) lähettää tietyn taajuuden radioaaltoenergiaa käytettäväksi. Taajuusmuuttajapiiri lähettää sisäiset tiedot, jonka jälkeen Reader vastaanottaa ja dekoodaa tiedot järjestyksessä ja lähettää sen sovellukselle vastaavaa käsittelyä varten.
RFID-kortinlukijan ja elektronisen tunnisteen välisten kommunikaatio- ja energiantunnistusmenetelmien osalta se voidaan jakaa karkeasti kahteen tyyppiin: induktiivinen kytkentä ja takaisinsirontakytkentä. Yleensä matalataajuinen RFID käyttää enimmäkseen ensimmäistä menetelmää, kun taas korkeataajuinen RFID käyttää enimmäkseen toista menetelmää.
Lukija voi olla käytetyn rakenteen ja tekniikan mukaan luku- tai luku-/kirjoituslaite ja se on RFID-järjestelmän tiedon ohjaus- ja käsittelykeskus. Lukija koostuu yleensä kytkentämoduulista, lähetin-vastaanotinmoduulista, ohjausmoduulista ja liitäntäyksiköstä. Half-duplex-kommunikaatiota käytetään yleensä tiedon vaihtamiseen lukijan ja tunnisteen välillä, ja lukija tarjoaa energiaa ja ajoitusta passiivisille tunnisteille kytkennän kautta. Käytännön sovelluksissa hallintatoiminnot, kuten kohteen tunnistetietojen kerääminen, käsittely ja etäsiirto, voidaan toteuttaa edelleen Ethernetin tai WLANin kautta.